外部性是個人（包括自然人與法人）經(jīng)濟(jì)活動對他人造成的影響而又未將這些影響計入市場交易的成本與價格之中。外部性分為有利的外部性（正外部性）與有害的外部性（負(fù)外部性）。有利的外部性是某個經(jīng)濟(jì)行為主體的活動使他人或社會受益，而受益者無需花費代價。有害的外部性是某個經(jīng)濟(jì)行為主體的活動使他人或社會受損，而造成外部不經(jīng)濟(jì)的人卻沒有為此承擔(dān)成本。消費活動或生產(chǎn)活動都有可能產(chǎn)生外部性。果園主擴(kuò)大果樹種植面積會使養(yǎng)蜂者受益，養(yǎng)蜂者無需向果園主付費。在果樹授粉期養(yǎng)蜂者同樣使果園主受益，果園主也無需向養(yǎng)蜂者付費。化工、鋼鐵、煉油等污染嚴(yán)重行業(yè)的廠家生產(chǎn)過程中排放的廢水、廢氣等污染物會給其他生產(chǎn)者與消費者造成損害，但是污染物的排放者卻沒有給受害者以應(yīng)有的賠償。凡此種種均屬外部性問題。

　　在競爭市場的分析中，帕累托效率是在經(jīng)濟(jì)活動不存在外部性的假定下達(dá)到的。一旦經(jīng)濟(jì)主體的經(jīng)濟(jì)活動產(chǎn)生外部性，經(jīng)濟(jì)運行的結(jié)果將不可能滿足帕累托效率條件。外部性使競爭市場資源配置的效率受到損失，因此外部性是導(dǎo)致市場失靈的一個重要原因。本節(jié)我們將在對外部性及其后果進(jìn)行分析的基礎(chǔ)上討論應(yīng)付外部性的措施。

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　　我們以生產(chǎn)中的外部不經(jīng)濟(jì)為例討論外部性問題及其后果。假定靠近農(nóng)田的某化工廠排放的污水與廢氣損害了周圍的農(nóng)田，使農(nóng)民遭受損失。農(nóng)民遭受損失的程度與化工廠產(chǎn)品產(chǎn)量同方向變化�；�工廠生產(chǎn)的產(chǎn)量越多，排放的污染物越多，農(nóng)民遭受的損失越大。農(nóng)民的損失是化工廠生產(chǎn)活動所造成的社會成本。

　　化工廠在進(jìn)行生產(chǎn)決策時并不考慮其行為給他人造成的影響，而只計算自身的成本與收益。對于化工廠而言，它的最優(yōu)產(chǎn)出水平是化工廠生產(chǎn)產(chǎn)品的邊際成本等于出售產(chǎn)品的邊際收益，但是，它的產(chǎn)出水平并非是社會最優(yōu)產(chǎn)出水平，因為該產(chǎn)品水平并沒有把化工品生產(chǎn)所造成的社會成本考慮進(jìn)去。

　�。ǘ�）政府干預(yù)

　　政府干預(yù)的方法主要有兩種，一種是對污染的企業(yè)征收清污費，另一種方法是頒布污染標(biāo)準(zhǔn)。政府無論采取哪一種方法控制污染，它都必須知道把污染控制在什么程度才是合適的，所謂合適是指符合社會最優(yōu)。在討論政府頒布污染標(biāo)準(zhǔn)與收費標(biāo)準(zhǔn)之前，我們來討論最優(yōu)的污染程度。

　　從理論上講，污染程度為零時最優(yōu)。但是在一定的技術(shù)水平下，某些產(chǎn)業(yè)只要進(jìn)行生產(chǎn)，就不可避免地造成污染，要想徹底消除污染，除非該產(chǎn)業(yè)的企業(yè)全部停產(chǎn)。最優(yōu)的污染程度只能是較輕的污染程度。用什么標(biāo)準(zhǔn)來衡量這一較輕的污染程度？如果說對于整個社會而言企業(yè)產(chǎn)出的最優(yōu)條件是邊際社會成本等于邊際社會收益，由于污染也是一種產(chǎn)品，只不過是一種有害產(chǎn)品，所以取產(chǎn)出的最優(yōu)條件也是邊際社會成本等于邊際社會收益。

　　污染的邊際社會成本等于污染的邊際社會收益是什么？我們知道，在廠商的生產(chǎn)不產(chǎn)生外部性的情況下，不存在私人成本與社會成本的區(qū)別，其私人成本就是社會成本。一旦廠商的行為產(chǎn)生外部性，廠商的私人成本不再等于社會成本。在我們化工廠產(chǎn)品生產(chǎn)的例子中，化工廠產(chǎn)生的污染給農(nóng)民造成損失，化工廠產(chǎn)品生產(chǎn)的全部成品應(yīng)該是化工廠在生產(chǎn)中所耗費的成本加上污染給農(nóng)民造成的損失。