1820年之前，沒(méi)有人問(wèn)過(guò)地球是如何獲取熱量的這一問(wèn)題。正是在那一年，讓-巴普蒂斯特-約瑟夫·傅里葉傅里葉（1768～1830年，法國(guó)數(shù)學(xué)家與埃及學(xué)家），回到法國(guó)后，他整年披著一件大衣，將大部分時(shí)間用于對(duì)熱傳遞的研究。他得出的結(jié)論是：盡管地球確實(shí)將大量的熱量反射回太空，但大氣層還是攔下了其中的一部分并將其重新反射回地球表面。他將此比作一個(gè)巨大的鐘形容器，頂端由云和氣體構(gòu)成，能夠保留足夠的熱量，使得生命的存在成為可能。他的論文《地球及其表層空間溫度概述》發(fā)表于1824年。當(dāng)時(shí)這篇論文沒(méi)有被看成是他的最佳之作，直到19世紀(jì)末才被人們重新記起。

其實(shí)只因?yàn)榈厍蚣t外線在向太空的輻射過(guò)程中被地球周圍大氣層中的某些氣體或化合物吸收才最終導(dǎo)致全球溫度普遍上升，所以這些氣體的功用和溫室玻璃有著異曲同工之妙，都是只允許太陽(yáng)光進(jìn)，而阻止其反射，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)保溫、升溫作用，因此被稱為溫室氣體。其中既包括大氣層中原來(lái)就有的水蒸氣、二氧化碳、氮的各種氧化物，也包括近幾十年來(lái)人類活動(dòng)排放的氯氟甲烷（HFCs）、氫氟化物、全氟化物（PFCs）、硫氟化物（SF6）、氯氟化物（CFCs）等。種類不同吸熱能力也不同，每分子甲烷的吸熱量是二氧化碳的21倍，氮氧化合物更高，是二氧化碳的270倍。不過(guò)和人造的某些溫室氣體相比就不算什么了，目前為止吸熱能力最強(qiáng)的是氯氟甲烷（HFCs）和全氟化物（PFCs）。