合同是適應(yīng)私有制的商品經(jīng)濟(jì)的客觀要求而出現(xiàn)的，是商品交換在法律上的表現(xiàn)形式。商品生產(chǎn)產(chǎn)生后，為了交換的安全和信譽(yù)，人們?cè)陂L(zhǎng)期的交換實(shí)踐中逐漸形成了許多關(guān)于交換的習(xí)慣和儀式。這些商品交換的習(xí)慣和儀式便逐漸成為調(diào)整商品交換的一般規(guī)則。隨著私有制的確立和國(guó)家的產(chǎn)生，統(tǒng)治階級(jí)為了維護(hù)私有制和正常的經(jīng)濟(jì)秩序，把有利于他們的商品交換的習(xí)慣和規(guī)則用法律形式加以規(guī)定，并以國(guó)家強(qiáng)制力保障實(shí)行。于是商品交換的合同法律形成便應(yīng)運(yùn)而生了。古羅馬時(shí)期合同就受到人們的重視。簽訂合同必須經(jīng)過(guò)規(guī)定的方式，才能發(fā)生法律效力。如果合同儀式的術(shù)語(yǔ)和動(dòng)作被遺漏任何一個(gè)細(xì)節(jié)，就會(huì)導(dǎo)致整個(gè)合同無(wú)效。隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，這種繁瑣的形式直接影響到商品交換的發(fā)展。在理論和實(shí)踐上，羅馬法逐漸克服了締約中的形式主義。要物合同和合意合同的出現(xiàn)，標(biāo)志著羅馬法從重視形式轉(zhuǎn)為重視締約人的意志，從而使商品交換從繁瑣的形式中解脫出來(lái)，并且成為現(xiàn)代合同自由觀念的歷史淵源。

合同制在中國(guó)古代也有悠久的歷史?！吨芏Y》對(duì)早期合同的形式有較為詳細(xì)的規(guī)定。判書(shū)、質(zhì)劑、傅別、書(shū)契等都是古代合同的書(shū)面形式。經(jīng)過(guò)唐、宋、元、明、清各代，法律對(duì)合同的規(guī)定也越來(lái)越系統(tǒng)。

還有一種說(shuō)法，現(xiàn)代的合同都寫(xiě)有一式兩份，因?yàn)橐郧懊耖g訂制合同時(shí)就是一張紙，寫(xiě)好后從中間撕開(kāi)，一人拿一半，有爭(zhēng)執(zhí)的時(shí)候在合起來(lái)，所以就有了合同和一式兩份的說(shuō)法。

最早的時(shí)候，合同被稱作“書(shū)契”?！吨芤住酚浭觯?ldquo;上古結(jié)繩而治，后世對(duì)人易之以書(shū)契。”“書(shū)”是文字，“契”是將文字刻在木板上。這種木板一分為二，稱為左契和右契，以此作為憑證。“書(shū)契”就是契約。周代的合同還有種種稱謂：“質(zhì)劑”，長(zhǎng)的書(shū)契稱“質(zhì)”，購(gòu)買(mǎi)牛馬時(shí)所用，短的書(shū)契稱“劑”，購(gòu)買(mǎi)兵器以及珍異之物時(shí)所用；“傅別”，“傅”指用文字來(lái)形成約束力，“別”是分為兩半，每人各持一半；“分支”，將書(shū)契分為二支。“判”就是將分為兩半的書(shū)契合二為一，只有這樣才能夠看清楚契約的本來(lái)面目。代詞匯中的判案、審判、判斷、批判等等都是由此而來(lái)。“合同”即合為同一件書(shū)契，這是“合同”一詞的本義。今天簽訂的各種合同都是在紙張上，在古代卻是實(shí)物。由此看來(lái)，古今意義上的合同已不可同日而語(yǔ)。